Už dnes v 19:00 středoevropského času se slavná MSG promění v bitevní pole. Do New Yorku totiž míří nenáviděné Miami Heat. Bilance obou aktérů v play off je nesmírně vyrovnaná, patnáctkrát se radoval celek z Floridy, čtrnáct sérií zase ovládl tým z Města, které nikdy nespí.

Přestože se tohle nemilosrdné nepřátelství zrodilo teprve koncem 90. let, jde o jednu z největších rivalit v nejlepší basketbalové lize. Navíc Knicks jsou po dlouhých 10 let ve druhém kole. Čeká tedy nás nervy drásající série, ve které nic nebude zadarmo. Než však padne první výstřel na koš vrátíme se tam, kde to celé začalo.

Od jisker v zákulisí k zuřivé erupci, jenž nejde zastavit

Rok 1997, ve vitrínách knihkupectví se poprvé objevuje román Harry Potter a Kámen mudrců od neznámé spisovatelky J. K. Rowlingové, na stříbrných plátnech zase poblázňuje svět cameronův Titanic a princezně Dianě odtikávají poslední měsíce života. V NBA se ale rodí rivalita devadesátých let. Za všechno může sled několika faktorů.

Pat Riley, trenér Miami, vedl Knicks coby hlavní kouč ještě minulou sezónu, ale z médií, a především z jeho výpovědí bylo patrné, že touží po pěti letech změnit své působiště, a tak se dohodl s Heat, jenomže Miami bylo obviněno z nekalých praktik a muselo přenechat svůj první výběr na draftu 1996 a čtyři miliony dolarů právě New Yorku.

Bývalí spoluhráči Alonzo Mourning a Patrick Ewing z Georgetownské univerzity měli nevyřízené účty ještě před první utkáním semifinále Východní konference. Schylovalo se tedy k velkému konfliktu na palubovce. Atmosféra na tribunách byla značně vyhrocená, ale ještě stále panovalo ticho před bouří, to se změnilo když byl ale už stav série 3-1 pro Knicks, kteří si přijeli do Miami pro postup do Konferenčního finále.

Tam se začaly dít věci. Dvě minuty před koncem šel za Heat Tim Hardaway házet šestky, ty měly pouze navýšit již jasné vedení a přiblížit Miami ke snížení na 3-2. V tom však po druhém trestném hodu došlo k potyčce pod košem mezi Charliem Wardem (NY) a P.J. Brownem (Heat), ten Warda v podstatě odhodil na zem a začala mela. Nejen hráči ale i trenéři se do toho přimotali. Rozsudkem byla suspendace od ligy pro Ewinga, Johnsona, Warda, Starkse a Allana Houstona, kdežto na druhé straně Miami byl potrestán pouze Brown. Možná i díky značně oslabeným Knicks otočili Heat sérii na 4-3 a postoupili dál.

Za rok se potkali znova, tentokrát už v prvním kole. V základní části skončili Knicks až sedmý, naopak Heat obsadili druhou příčku. Peklo na hřišti nastalo v pátém zápase, kdy byl stav série 2-2. Mourning se zamotal do rvačky s Johnsonem při doskoku o balon. Zápas se musel přerušit, protože začali létal pěsti mezi hráči. Trenér Knicks Jeff Van Gundy běžel napjatou situaci uklidnit, jenomže tím že byl malého vzrůstu, tak se do ní akorát tak přimotal.

Tento moment nejlépe připomíná dnes již ikonická fotografie, na níž se Gundy drží Mourningovy nohy a snaží se ať na něj ostatní nedupou. Po suspendacích Mourninga a Johnsona vyhráli Knicks rozhodující pátý zápas a postoupili do druhého kola. Komisař NBA David Stern byl natolik rozčilený, že si nechal pozvat oba trenéry a rázně jim sdělil ať přestanou podceňovat tuhle novou rivalitu.

#YES RT @si_vault: By popular request, Jeff Van Gundy holds onto Alonzo Mournings leg during the '98 Knicks-Heat brawl: pic.twitter.com/QxhTKrG

— Sha Boi (@J_Toast) January 19, 2012

Rivalita nezná konce

V roce 1999 se opět střetli v prvním kole, ale tentokrát se už bojovalo pouze s míčem v rukou. Zápasy se přelévali ze strany na stranu, jednou slavili Knicks pak zase Heat, navíc první čtyři utkání vyhrál vždy někdo o více než 10 bodů. Takovou vyrovnanost čekal málokdo, jelikož New York skončil až na osmém místě, kdežto Miami bylo v základní části suverénně nejlepší týmem Východu, a když se Michael Jordan podruhé a naposledy odebral do důchodu a Dynastie Bulls definitivně padla, cítili Heat šanci konečně zvítězit.

Všechny tyto teze ale bere za své Allen Houston a za stavu 77:76 pro Heat vyšle 4,5 sekundy před koncem přes haldu bránicích těl před sebou míč na koš, ten se sice ještě odrazí od obroučky, ale nakonec zapadne do síťky v čase 0,8 sekundy před koncem zápasu. V Kaseya Center byste rázem slyšeli spadnout špendlík. Takové dramatické vyřazení si fanoušci na Floridě nedokázali představit ani v tom nejdivočejším snu. Knicks se stali teprve druhým týmem, který z posledního postupového místa (8.) dokázal vyřadit prvního nasazeného, shodou okolností jimi navíc byli Heat, což vše ještě umocnilo.

Začala se z toho stávat již tradice, počtvrté v řadě na sebe narazili v play off 2000. Po dvou letech se setkali ve druhém kole (semifinále Východní konference) a jako by válčení mimo palubovku už stačilo a šlo o jediné, o basketbal. Týmy zůstaly nezměněny, rovněž jejich kvalita, a tak znova musel rozhodnou sedmý zápas. New York vedl pouze o jediný bod 83:82. Heat byli u míče a do konce zápasu zbývalo ještě 12 sekund.

Ovšem zde se ukázala, jak skálopevnou obranu Knicks měli. Hráči Miami posílali míč z jedné strany na druhou, zoufale se snažili rozpohybovat hráče a najít aspoň nějaký prostor, který by jim umožňoval vystřelit, ale obrana Knicks byla všude. New York potřetí za sebou slavil postup přes zhroucené Miami. Nicméně ve finále konference jejich pouť skončila, když si vylámali zuby na Indianě Pacers.

Miami Heat vs New York Knicks in the 2nd round for a chance to make the Eastern Conference Finals.

Who wins & in how many games? pic.twitter.com/jlI9CEq19J

— NBA World (@NBAW0RLD24) April 27, 2023

Válka je zpět

Od té doby se za 23 let tyto týmy setkaly pouze jednou. Stalo se tak v roce 2012, kdy LeBron James, Dwyane Wade a Chris Bosh porazili partu okolo Carmela Anthonyho v prvním kole play off jednoznačně 4-1. Heat poté dokráčeli až k první ze dvou po sobě jdoucích titulů. Knicks naopak bojovali s přestavbou kádru, neustále novými trenéry a sestavou.

Současný trenér Knicks Tom Thibodau byl celé ty roky asistentem Van Gundyho a kouč Heat zase řekl: „Pro ligu je vždycky dobré, když jsou v play off série, jako Heat vs. Knicks.“ I když proti sobě nyní nastoupí zcela nová generace, jež téhle rivality nebyla součástí, tak fanoušci v ochozech obou týmů na ni nikdy nezapomenou. Bude to série napínavá a velmi vyhrocená to si buďme jistí. Heat vyřadili suverénní Milwaukee jasně 4-1 a Knicks si zase stejným rozdílem poradili s Cavaliers.

Miami slavilo poslední titul v sezóně 2012/13, což byl zároveň rok, kdy byli Knicks naposledy ve druhém kole. Celý New York si po předlouhých letech užívá vítězné pocity v play off a zdaleka nehodlá končit. Přece jenom 50 let čekání na trofej Larryho O’Briena je zatraceně dlouhá doba (pozn. autora více o titulech Knicks: článek zde). Doplnit sbírku o čtvrtý titul, ale budou chtít také Heat.

Kdo bude po této sérii blíže svému snu? Nechme se překvapit!